Les fonds médiévaux et modernes de l’abbaye cistercienne de Noirlac conservés aux Archives départementales du Cher permettent de reconstituer la longue et vaste entreprise qui conduisit les moines à aménager une suite d’étangs sur le cours d’un gros ruisseau local, la Vilaine, arrosant les anciennes paroisses d’Arcomps, Orcenais et Nozières. A une exception près, ce patrimoine halieutique a presque disparu du paysage et est très rarement évoqué dans les travaux concernant l’abbaye.

Il est permis de penser que les premiers Cisterciens ayant occupé le site de l’Hôtel-Dieu-sur-Cher (Domus Dei super Karum) ont satisfait leurs besoins en poisson par de simples pêches dans la rivière et ses bras morts. La communauté augmentant ses effectifs et prévoyant sans doute un avenir moins incertain que celui que l’Histoire devait lui réserver, il devenait nécessaire de se doter d’étangs capables d’assurer un approvisionnement régulier en nourriture, assez proches du cloître pour que tanches, carpes et brochets ne se corrompent pas pendant leur transport. C’est donc tout à fait logiquement que l’attention des moines se porta sur un gros ruisseau affluent de la rive gauche du Cher (Noirlac est sur la rive droite), présentant plusieurs avantages. Passé l’obstacle de la rivière à franchir (on signale l’existence de « bateaux » à la période moderne, la vallée de la Vilaine n’était qu’à quelques kilomètres du couvent. Cette vallée présentait aussi l’intérêt d’être assez encaissée pour être endiguée à plusieurs endroits, grâce à une couche d’argile tapissant le fond du vallon. Il ne restait plus au moines qu’à acquérir la petite vallée de la Vilaine ; que ce soit par des dons, achats ou échanges de terres, ce projet se réalise principalement au XIIIe siècle.

En 1291, on sait que trois étangs principaux sont déjà en eau : celui de Vilaine (stagnum de Vilanis, qu’on appellera plus tard le Grand étang de Vilaine), depuis 1234 et ceux de Malfosse (calciam stagni de Mala fossa) et de Malherbe (stagnum de Menerbe). Plus tard, celui de Vilaine est complété par deux ou trois petites pièces d’eau aménagées dans une vallée secondaire traversant le bois de la Gonne, destinées à servir de viviers lors des pêches. En 1431 est lancé le projet de construction d’une quatrième retenue, connue sous le terme d’ »Etang neuf » un peu en amont de celle de Vilaine. A une date que je n’ai pu préciser, est aussi construite la digue qui ferme l’étang de la Baume, presque à la confluence de la Vilaine et du Cher. Celui ci accueille un moulin, mais sert surtout de vivier à l’abbaye, qui y conserve le poisson vivant pêché dans les retenues plus en amont, et que les moines, qui ne vivent qu’à quelques centaines de mètres, viennent chercher en fonction de leurs besoins.

Ce système, rustique mais efficace, aurait pu se perpétuer sans deux accidents historiques majeurs, la Guerre de 100 ans d’une part, qui plonge Noirlac dans la difficulté d’assurer sa sécurité au détriment de la gestion de ses domaines et surtout, au XVIe siècle, la terrible expédition du duc de Zweibrücken, chef protestant qui dévaste toute la région. Le choc est économique et surtout démographique. Faute de bras, la ruine des hameaux, métairies, moulins et étangs est consommée. Vers 1600, un chroniqueur parmi les moines fait le point de l’état des possessions de son monastère. Le passage des soldats des deux guerres, les crues du Cher ont diminué un patrimoine qui va lentement être reconstruit. Priorité est donnée à l’étang de Vilaine, loué avec les bois et domaines alentours, avec des contrats passés devant notaire très précis, fourmillant d’informations sur les méthodes de pêche et les travaux d’entretien du lac. La Baume, ruiné, est restauré. L’Etang neuf et Malfosse sont encore en eau, mais ruinés et ne produisent rien. Les moines conservent les lieux en l’état, attendant des jours meilleurs. Malherbe est abandonné, et devient un pré.

Les patients efforts de reconstruction entrepris dans la période pré-révolutionnaire sont brisés par le Révolution et la dispersion des biens de l’abbaye au titre des biens nationaux en 1791. Les fonds notariés n’ont pas gardé trace de la vente des vieux étangs médiévaux. Les besoins en bois de marine et en charbon de bois pour les forges militaires, de la Guerre d’Amérique à celles de la Révolution, mobilisent tout l’attention des gardes des bois, chasse et pêche, qui ne courent plus après les braconniers et voleurs de poissons, ce qui nous prive d’instructives anecdotes sur les rivières et étangs. Ceux-ci tombent dans l’oubli.

extrait du plan Barbier - Arch. Nat.  N.I. Cher 1

Quand on recherche tous ces vieux toponymes sur les cadastres, les cartes et les photos satellite, on a la bonne surprise de constater qu’une des pièces d’eau médiévales est encore aujourd’hui en bon état : l’Etang neuf, sur la commune d’Orcenais. Des autres ne demeurent que des vestiges de digues, bien lisibles par les archéologues, ou de simples noms de parcelles. L’Etang neuf, lui, a connu un autre destin. Qu’il soit le dernier à avoir été construit, donc le moins usé par le temps, n’est pas indifférent. Sur place, on remarque, tout près de sa digue, une profonde excavation creusée dans la couche d’argile. Les moines et leurs successeurs avaient sur place un matériau abondant indispensable à la construction de la chaussée et à son entretien. Ceci explique en partie la survie d’un des plus anciens étangs du Berry du sud.

© Olivier Trotignon 2019

Souvent représentées sur les enluminures et calendriers médiévaux, les scènes de vendanges ont aussi inspiré les sculpteurs romans. Au sud de Dun-sur-Auron, dans le Cher, sur l'abside de l'église de Thaumiers, est visible sur un chapiteau un résumé de cette pratique essentielle à l'économie rurale, mais aussi à la liturgie.
Le sens de lecture est identique à celui de l'écriture.

A gauche, un personnage cueille le raisin recueilli dans un panier. Malgré la faiblesse des performances de l'appareil avec lequel j'ai pris ces clichés, on observe la trame du panier, en osier, saule ou écorce de châtaignier.
Au centre, deux hommes soulèvent un cuveau cerclé, garantissant une moindre perte de jus de raisin pendant le transport vers la cuve à presser. Deux lumières ont été ménagées pour passer une perche qui porte sur l'épaule des ouvriers.

La dernière scène est, en toute logique, le foulage aux pieds de la récolte, dans une cuve cerclée, selon les principes de la tonnellerie.
Cette lecture appelle une ou deux remarques. D'abord, tous les gens qui ont un jour visité un musée de la vigne auront reconnu un outil qui servait encore dans les vignes il y a quelques décennies, le cuveau à porter les grappes, dont le modèle n'a pas du connaître d'évolution significative depuis l'époque romane, et peut-être même bien avant.
On voit aussi que les pressoirs, connus par quelques textes dont la charte de franchise de Vesdun, étaient encore d'une technologie trop complexe, et peut-être aussi trop onéreuse, pour des paroisses sans seigneur clairement identifié comme Thaumiers.

© Olivier Trotignon 201

J'ignore les raisons qui poussent certains de mes lecteurs à s'intéresser depuis quelques jours à la pierre à la dîme, ou aux dîmes, de l'ancien prieuré bénédictin de Souages, en Boischaut, mais le hasard fait que je suis retourné la voir il y a quelques semaines pour mesurer la profondeur et le diamètre des alvéoles. J'avais comme projet de comparer cet instrument de mesure à un similaire photographié cet été dans le hameau de Prompsat, dans le Puy-de-Dôme.
N'étant pas très savant (et c'est un euphémisme) dans les sciences mathématiques, j'ai confié les calculs à un de mes correspondants médiévistes, Olivier du Berry, que je remercie pour sa diligence à traduire mes mesures en données publiables.
Nous supposons la pierre de Souages médiévale, sans autre repère que sa fonction. La perception des dîmes est une pratique fiscale qui remonte à la période paléomédiévale et qui s'est poursuivie bien après que Christophe Colomb ait traversé l'Atlantique. Ce monument peut être de tradition médiévale et avoir été taillé à l'époque moderne pour remplacer un dispositif plus vétuste.
La pierre de Prompsat (il en existe une autre dans Chatel-Guyon que je n'ai pas pu retrouver, hélas) est un bloc de lave creusé, comme celui de Souages, de cinq alvéoles. Son plus grand bassin a été tronqué, ce qui ne gène pas son étude.

Comment mesurer la capacité de chaque cuvette? Les calculs sont approximatifs et ne peuvent avoir la précision qu'on aurait sur un contenant produit par l'industrie. Les pierres sont irrégulières et les évidements ne sont pas exactement cylindriques. J'ai utilisé une règle, un mètre à ruban et un pied à coulisse mais l'idéal serait de disposer d'un bon sac de graines à oiseaux, dont on se sert en paléo-anthropologie pour connaître le volume cérébral de nos ancêtres. Même chose pour des bidons d'eau et un verre mesureur, mais l'enjeu ne mérite pas un tel investissement en temps.
A quoi servaient ces pierres aux dîmes? Finie la vision naïve de ces paysans traînant leurs récoltes aux pieds d'un groupe de moines les toisant d'un œil sévère tout en les dépouillant au nom de Dieu d'un dixième de leur travail: cela n'a aucun sens en terme économique. La manutention et le transport de tonnes et de tonnes de céréales auraient occupé la population pendant des semaines et demandé une organisation inimaginable. Les pierres aux dîmes ont du voir passer par leurs cuvettes non pas des grains et des liquides, mais des pots, paniers et boisseaux que les collecteurs de dîmes emportaient avec eux dans les fermes pour leurs ponctions fiscales. En cas de contestation sur la quantité enlevée, les plaignants et les clercs pouvaient s'appuyer sur ces pierres, étalons de mesure reconnus.
On supposera que les dîmes sur le vins se mesuraient en tonneaux.
Quels sont les points communs entre Souages et Prompsat? Dans les deux cas, il y a cinq cuvettes, mais de capacités différentes:
- Prompsat: 56,75; 17,5; 2,3; 1,75 et 0,75 l
- Souages: 18,8; 5; 1,6; 0,65 et 0,3 l

Il y a de vagues ressemblances: Prompsat n°2 et Souages n°1;  P. n°4 et S. n°2; P. n°5 et S. n°4.
Quand on divise le volume le plus fort par les volumes les plus faibles on obtient:
Prompsat: 3,24; 24,6; 32,4, 75,5
Souages: 3,75, 12, 28,5, 63
A part les différences du deuxième rang, les proportions sont aussi vaguement comparables, en se souvenant que nous ne sommes pas dans la même région. Il semble que le clergé soit parti d'une capacité de départ et ait calculé les contenances inférieures par division. Il faut en plus imaginer les difficultés techniques à passer de l'abstraction mathématique à un résultat concret. Peut importe d'ailleurs les différences dans le détail. Prêtres et moines décidaient de l'abaque de division sur des proportions traditionnelles que nul n'aurait songé à contester. Les frictions ne pouvaient porter que sur la conformité des récipients de mesure des taxes.

Je sais que mes relevés n'ont pas beaucoup de valeur mais comme les études sur le sujet ne sont pas faciles à se procurer, je n'ai rien d'autre à vous offrir que ces quelques calculs.
Il serait intéressant de se pencher, à l'occasion, sur le cas de ces bénitiers très simples qu'on trouve parfois à l'extérieur des églises, pour vérifier qu'il s'agit bien de cuves à eau bénite, et pas d'étalons de dîme sur l'usage desquels on se serait mépris.

​​​​​​​© Olivier Trotignon 2013

Il arrive parfois qu’on remarque, sans y prêter plus d’attention, des marques récurrentes sur des monuments civils ou religieux médiévaux.
Visitant il y a peu le château de Sagonne, dans le sud-est du département du Cher, j’ai pris le temps de photographier trois figures visibles à hauteur d’homme sur les pierres de parement de son donjon daté du XIVe siècle. Disposées sans ordre précis dans les maçonneries, ces traces permettent de se faire une idée de l’organisation des grands chantiers qui se multiplient  en cette fin de période médiévale.
Les spécialistes ont depuis longtemps identifié ces marques comme étant celles, soit d’un tailleur de pierre, soit d’un atelier travaillant sous les ordres d’un maître, et destinées à assurer la comptabilité pour des gens le plus souvent illettrés.

Contrairement à un certain nombre d’ouvriers journaliers dont le travail se mesurait par le temps (carriers, charretiers, maçons, tuiliers...), des corps de métiers spécifiques ne pouvaient être rémunérés qu’à la pièce, le volume de leur production variant selon les conditions climatiques, la longueur du jour, l’abondance de la matière première et surtout le savoir-faire de l’artisan.
Dans le cas de poutres maîtresses, d’encadrements de portes ou de linteaux de cheminées, l’identification de la provenance était facile. Pour des pierres de qualité travaillées selon des moyens identiques par plusieurs équipes dans la même carrière et transportées en vrac jusque sur le chantier, l’inventaire des produits à l’arrivée nécessitait une “traçabilité” efficace et infalsifiable. C’est pourquoi on suppose que sur le chantier d’extraction même chacun possédait sa marque qu’il gravait sur les pierres de taille sitôt celle-ci finies, avant de les livrer à disposition des charretiers assurant leur transport.
L’examen des murs du donjon de Sagonne permet de supposer qu’au moins dans un premier temps (je ne sais pas à quoi ressemblent les parements dans la partie supérieure de la construction) trois équipes distinctes se sont vues confier la tâche de réaliser les belles pierres apparentes du château. L’une avait choisi le chevron, l’autre la lunule et la troisième cet original têtu tracé à la pointe sèche. Chacune de ces signatures est si différente de sa concurrente que cela excluait le risque qu’un ouvrier malhonnête ajoute un signe pour falsifier les comptes de son collègue. La somme des pierres livrées permettait de payer aux ateliers le prix exact de leur travail.

Notons bien que le château de Sagonne n’est pas une originalité en la matière et que cet usage est facile à retrouver dans une quantité d’anciennes construction. Cela donne un intérêt supplémentaire à la visite d’abbayes et de forteresses et il existe des spécialistes du sujet qui étudient de très près ces reliefs de l’artisanat médiéval.

Le problème de la mesure des volumes des denrées agricoles est un aspect souvent méconnu de la vie quotidienne au Moyen-âge. Loin de notre système métrique uniformisé, les anciennes populations du Berry avaient à leur disposition des unités de mesure locales qui faisaient référence dans les échanges du quotidien, qu'il s'agisse de vente, de don ou de taxation par l'autorité seigneuriale des marchandises en vrac.
Il semble que dans la majorité des cas ces mesures étaient calculées à partir de pierres calibrées disposées dans des lieux publics. La plupart d'entre elles a disparu, sans doute brisées ou réemployées, mais il pourrait être intéressant, quoique fastidieux, de mesurer et de comparer le volume de certaines cuvettes, parfois décrites sous forme de bases de croix ou de bénitiers primitifs, qu'on voit parfois à proximité des églises de la région. Le fait d'avoir plusieurs étalons de référence en Berry ne signifie pas qu'il y ait eu de grandes différences entre les seigneuries, mais exprime les besoins de chaque micro-région de se baser sur des outils de mesure de proximité, reconnus par tous les acteurs économiques du cru.
Voici, à titre documentaire, une liste de mesures que j'ai relevées lors de mes dépouillements de sources médiévales aux Archives départementales du Cher. Ce catalogue est loin d'être complet, n'ayant pas travaillé sur l'ouest de la région, mais peut donner une idée de la variété des situations observées à partir du XIIe siècle, un même lieu pouvant être servi par plusieurs mesures différentes.

mesure de Bourges
en usage à Marmagne- 1210

mesure de Sancerre
1264

mesure de Saint-Gondon
1227

mesure de la Chapelle-d'Angilon
1212

mesure de Montfaucon
en usage à Bercy- 1336

mesure de la Charité (sur-Loire)
en usage à Bercy- 1336

mesure d'Epineuil (le-Fleuriel)
en usage à Saulzais (le-Potier)- 1234

mesure de Saint-Amand (Montrond)
en usage à Saulzais, Colombiers, La Tourate- 1202 à 1343

mesure d'Hérisson
en usage à Vallon (en-Sully)- 1248

mesure de Châteauneuf (sur-Cher)
en usage à Chambon et Plassigny- 1243 à 1247

mesure de Saint-Désiré
lieu non identifié- 1320

mesure de la Roche-Guillebaud
en usage à Mesples- 1292

mesure de Blet
en usage à Chalivoy-Milon- 1194

mesure du Chatelet
en usage à Touchay- 1265 à 1287

mesure de Lignières
en usage à Noant (?)- 1205

mesure de Sainte-Sévère
en usage dans la seigneurie de Brosse- 1315

D'autres références pourront ultérieurement venir compléter cette liste qui, je le rappelle, n'a pas de prétention encyclopédique.