L’église primitive de Saint-Pierre-les-Etieux (Cher)

Publié le 28 mars 2026 par Olivier Trotignon

C’est un endroit peu connu, qui n’a rien de spectaculaire, et, comme beaucoup de petits sites religieux, est rarement ouvert au public.

Il y a très longtemps, l’occasion m’avait été donnée d’accéder à ce petit monument, et j’avais été frappé par la rusticité de l’endroit, qualifié par certains d’oratoire carolingien, appellation qui peut faire débat, mais qui mérite d’être examinée avec soin.

Nous sommes dans la très belle église romane de Saint-Pierre-les-Etieux, dans le sud-est du département du Cher, à quelques minutes de marche de la ville de Charenton, très vieille cité médiévale dans le sous-sol de laquelle des ornements de vêtements mérovingiens ont été découverts, où une viguerie carolingienne a été active et où une seigneurie d’origine bourguignonne s’est développée à partir du milieu du XIe siècle.

Le monument en question présente toutes les caractéristiques d’une église primitive, mais qui, contrairement à la plupart de ses semblables, n’a pas été rasée pour laisser place à un édifice plus tardif, roman ou gothique. L’église actuelle s’appuie même sur son flanc droit, lui donnant un aspect de chapelle latérale.

J’ai longtemps cru -je le reconnais- avoir visité un bâtiment carolingien, jusqu’à la lecture d’un article paru dans le Bulletin Monumental en 1930 *. L’auteur, arguments architecturaux à l’appui, réfute cette ancienneté, préférant y voir un édifice roman primitif. La prudence, quand on est pas spécialiste d’art médiéval, incite à s’incliner devant cette thèse, mais il est tout de même permis de s’interroger sur le contexte historique qui a encadré les premier temps de cette construction.

Je relève tout d’abord la différence de superficies d’une église à l’autre, celle qui nous intéresse étant nettement plus petite que sa jumelle romane. J’y vois la trace d’une époque où la population était encore clairsemée, pouvant correspondre à la période pré-féodale, antérieure à la lente poussée démographique qui accompagne les premiers défrichements. L’auteur de l’article cité évoquant de nombreuses modifications du bâti, rien n’exclu une origine carolingienne à cet ensemble, évoluant au cours des siècles jusqu’à la construction d’un édifice plus propre à accueillir une nouvelle population de fidèles.

Autre question: pourquoi avoir conservé cette antique chapelle? Il se peut que ce choix soit lié à l’existence d’un prieuré dépendant de l’abbaye bénédictine de Charenton. Même si la proximité des deux sites, Charenton et Saint-Pierre, exclut la présence permanente de religieuses dans ce dernier lieu, l’église primitive peut avoir été pour elles, à l’occasion de leur présence à Saint-Pierre, un lieu de prière séparé du commun pour respecter la règle de la clôture, propre à leur ordre. Un exemple similaire s’observe à Diou, dans l’Indre, où existait un prieuré de l’abbaye Saint-Hippolyte de Bourges. Un espace réservé aux moniales y est encore présent.

Même si je dois, avec regret, faire mon deuil d’une église carolingienne dans un canton sur lequel j’ai beaucoup travaillé, j’attire votre attention sur le caractère exceptionnel du lieu. Seul un diagnostic archéologique pourrait confirmer ou infirmer une origine carolingienne à l’endroit.

Merci à m. Patrick Morel, nouveau maire de la commune de Saint-Pierre-les-Etieux pour sa disponibilité et son accueil. Nous envisageons, pour l’hiver 2026-2027, la tenue d’une conférence dans ce village sur le passé médiéval de la vallée de la Marmande.

* Maillé Aliette de. L'oratoire de Saint-Pierre-les-Étieux. In: Bulletin Monumental, tome 89, n°1, année 1930. pp. 149-153