La nature de mes recherches -l'étude des codes sociaux attachés aux noms propres du Xe au XIIIe - ne m'avait pas incité à aller visiter le site féodal de Cuffy, situé sur un plateau de la rive gauche de l'Allier dominant la région de Nevers. En effet, en plus de vingt ans de recherches et de lecture de probablement tout ce que la féodalité a produit comme écrits encore accessibles, je n'ai trouvé de seigneurs dits "de Cuffy". Quelques photographies aux proportions trompeuses signalaient l'existence d'un donjon en ruine à l'attention du public des journées du Patrimoine, rien de nature donc à mettre cet endroit dans la liste de mes priorités.
Ce lieu a attiré mon attention de manière tout à fait indirecte lors de la rédaction d'une synthèse sur une famille féodale du secteur de la Guerche, les Troussebois, connus depuis l'an 1000 et, à ce jour, dont je n'ai pas encore situé le fief principal. L'évaluation du potentiel militaire du site de Cuffy trouvait, dans cette optique, un sens. A peine sur place, l'hypothèse Troussebois passa, si j'ose dire, aux oubliettes.
Le site de Cuffy se présente en effet comme un couple défensif constitué d'une petite forteresse paléo-féodale et d'un château massif, probablement XIVe, à quelques dizaine de mètres de la défense primitive. Cette disposition rappelle d'autres ensembles castraux régionaux dont Bois-Sir-Amé, en Champagne berrichonne, dont l'organisation se rapproche de Cuffy.
Contrairement à ce qu'annonce la signalétique locale, il n'y a pas de motte castrale à Cuffy, mais une remarquable enceinte circulaire entourée de fossés humides, d'un diamètre d'une cinquantaine de mètres, semble t-il. En Bourbonnais et Berry, ce genre de défense porte souvent le nom de Châtelet, conservé dans les toponymes en Châtelux, Châteloy et autres Chatelais.

Les photographies satellite montrent que cette fortification commandait un double système défensif beaucoup plus étendu, qui comprenait certainement une basse-cour à l'origine du village.
Le château monumental qui s'élève à proximité est une bâtisse très dégradée, mais qui conserve des ruines qui permettent d'en saisir l'importance passée. On est frappé par la profondeur et la largeur des fossés, semblables à ceux de Bois-Sir-Amé ou du Châtelet-en-Berry. Un grand donjon éventré, de forme carrée, occupe un des angles de la forteresse polygonale. Une autre tour carrée, ainsi que plusieurs tours circulaires, dotées de meurtrières pour armes à feu, assuraient la protection de la partie habitée.
L'absence de seigneurs de Cuffy trouve son explication dans la puissance de l'ouvrage et la proximité de Nevers. Le cartulaire du prieuré clunisien de la Charité-sur-Loire indique qu'un comte de Nevers possédait un grenier sur place en 1190 et des sources postérieures situent la forteresse dans la mouvance de cette importante maison féodale.

Probablement concepteurs de la première enceinte, les Nevers ont entretenu ce lieu hautement stratégique indispensable à leur intérêts sans jamais le confier à un de leurs vassaux, ce qui explique la transparence de cette forteresse dans les chartes médiévales.

Un point mérite d'être souligné, pour m'avoir étonné. Alors que souvent on est mal reçus, voire interdits d'accès, sur des sites similaires, et/ou que la végétation anarchique dissuade de tenter de faire des photos, tout est fait à Cuffy pour rendre la visite pratique et agréable. Un parking à l'entrée de la propriété, des panneaux explicatifs, un sens de visite, un accès soigneusement entretenu font de cette forteresse un lieu à recommander bien plus parlant pour des enfants que la plupart des images qu'on trouve dans les manuels qui leur sont destinés.
A découvrir.

© Olivier Trotignon 2014

Tout historien connaissant le passé médiéval du Berry a au moins une fois entendu parler de la ville de Saint-Benoît-du-Sault. Proche d'Argenton-sur-Creuse, cette petite cité médiévale a évolué autour d'un important prieuré dépendant de l'abbaye bénédictine de Fleury, aujourd'hui Saint-Benoît-sur-Loire, dans le Loiret. Cette présence monastique a attiré la générosité d'une partie de la féodalité locale, qu'il est possible d'étudier grâce aux copies des actes de dons consentis aux Bénédictins du Sault et conservées dans les archives de la grandes abbaye ligérienne.
Sur place, on ne peut s'empêcher de ressentir une forme de déception. La priorale du monastère est sobre, mais n'offre aucun relief particulier, ni mobilier, ni sculptures comparables à ce que l'abbaye de Saint-Benoît-sur-Loire peut révéler. D'autres sanctuaires locaux, moins prestigieux, comme Gargilesse ou Saint-Marcel, consoleront l'amateur d'histoire de l'Art frustré par le dépouillement de l'église du Sault.

La ville est beaucoup plus intéressante à découvrir, et ménage plein d'excellentes surprises: maisons médiévales et Renaissance, traces de fortifications, superbes ruelles pavées de galets de rivière juste assez larges pour laisser passer un âne ou un mulet valent qu'on passe un peu de temps dans ce gros village, qui rappelle par bien des cotés certaines bourgades du Périgord ou du Quercy.
Le seul handicap dont souffre cette cité est un manque criant d'unité en matière de gestion de ce patrimoine rare en Berry. Trop de fils de téléphone pendent à des endroits inappropriés, des décors grotesques (l'idée de décorer une façade ancienne avec un pot de chambre en tôle passe mal) qui font taches sur des éléments d'architectures intacts, une multitude de petites verrues malvenues font de Saint-Benoît un lieu plein de promesses et de négligences, qu'un rien suffirait à rectifier.

Bien qu'on soit souvent pressé d'atteindre son lieu de vacances ou de séjour et que l'A20 soit la voie idéale pour ne pas perdre de temps, il me semble intéressant de faire un détour par Saint-Benoît (bien indiqué dans le sens Paris-Toulouse) pour venir découvrir cette curiosité patrimoniale.

© Olivier Trotignon 2014

Les Journées du Patrimoine qui s'annoncent seront peut-être pour vous l'occasion de venir découvrir, ou revoir, un site abbatial très intéressant du nord-ouest du département du Cher, Massay.
Bien moins connue que d'autres lieux historiques du département, cette abbaye, hélas incomplète, propose la découverte de beaux vestiges romans mis en valeur avec soin, parmi lesquels se distingue la salle capitulaire, visible de la rue.
Une des particularités de cet édifice est de mélanger dans ses voûtes des calcaires clairs et des roches chargés de minerai de fer, plus sombres et rugueuses, donnant au bâtiment soutenant l'ancien dortoir (intact mais fermé à la visite) une esthétique inhabituelle.

Bel endroit, l'abbaye de Massay est une entité monacale décevante pour les médiévistes par la pauvreté de ses archives, détruites pendant la Guerre de 100 ans. Devant la grande détresse de cette situation, la justice royale fut même contrainte en 1361 de réaffirmer d'anciens privilèges des bénédictins vivant sur place. Avec la perte de son ancien chartrier, sans doute fort riche, ont été effacées les traces des relations entre les moines et la société féodale locale, généralement riches en enseignements politiques et économiques.

© Olivier Trotignon 2014

Rigord, chroniqueur du règne du roi de France Philippe Auguste, rapporte un fait curieux relatif à l'histoire de la seigneurie de Charenton, dans le sud de l'actuel département du Cher, dont la lecture mérite toute notre attention.
Nous ne prendrons pas le récit de Rigord au premier degré. Ce biographe du souverain capétien écrit longtemps après les faits. Dans sa mémoire, le nom que nous livrent les chartes contemporaines, Ebe de Charenton, s'est mué en "Hibon de Carentan en Berri". Son point de vue est, naturellement, subjectif, écrivant pour magnifier la mémoire du souverain. L'événement narré est, comme souvent, plus chargé d'interrogations que porteur de réponses, mais figure parmi les rares témoignages sur l'histoire d'une région sur laquelle les sources sont le plus souvent peu bavardes.
L'affaire se passe en 1179, à peine un mois après le couronnement de Philippe Auguste. Le roi de France n'a que 15 ans, et a besoin d'affirmer sa légitimité par des actes forts à la portée de ses capacités stratégiques. La plainte qui lui parvient tombe très opportunément pour une première mise en œuvre de sa politique.
Selon les clercs qui viennent implorer sa justice, le seigneur de Charenton se livrerait à des exactions contre les hommes de Dieu. La réponse du Capétien est brutale. Pour punir le fautif, il lance une chevauchée contre ses domaines, ravageant et pillant le pays jusqu'à ce qu'Ebe de Charenton se soumette à son autorité. Le chevalier berrichon, vaincu, implore la clémence du roi et jure de laisser désormais l'Eglise en paix.
Ne nous laissons pas abuser par le style de Rigord, lorsqu'il parle d'"armée formidable". Tout juste devons nous comprendre que le jeune roi a surpris ses contemporains en réunissant un ost important pour sa guerre contre Ebe. Se déplacer avec une immense armée pour punir un petit seigneur local n'aurait eu aucun sens. La chevauchée a pu paraître impressionnante aux yeux de témoins peu habitués aux lourds déplacements de forces sans pour autant engager des effectifs exceptionnels. Le récit semble souligner que la reddition du sire de Charenton n'a pas été immédiate, celui-ci s'étant certainement retranché dans sa ville ou, peut-être, dans son château-fort de Drevant, le seul, à l'époque, à être construit en pierre.
Ce court récit soulève bien des interrogations. Qui ont été les clercs lésés et à quelle occasion les violences se sont-elles produites? Le mot clerc est trop évasif pour qu'on sache s'il s'agissait de prêtres ou de moines. Les procès intentés à l'époque contre les violences chevaleresques au détriment des monastères ne sont pas rares et Ebe de Charenton, fils du fondateur de Noirlac et futur croisé, n'était pas plus vertueux que la moyenne de ses pairs.
La question principale qui reste sans réponse est la motivation des plaignants à avoir fait appel à la justice royale et pas à celle du seigneur de Bourbon, suzerain des Charenton. Deux pistes peuvent être envisagées:
- Bourbon, pour des raisons diverses, n'a pas pu, ou voulu, s'acquitter de ses obligations seigneuriales -absence, excommunication, refus de faire la guerre à un parent et vassal précieux...;
- les clercs, de leur propre initiative ou conseillés par des religieux proches du pouvoir capétien, se sont tournés vers un roi fraîchement oint qui avait besoin de marquer les esprits par une victoire militaire précoce -l'expédition de Charenton, nous l'avons vu, survient un mois après le couronnement de Philippe Auguste. Ce raid occupe une position-clé dans le programme politique du jeune souverain, qui affirme son rôle de protecteur de l'Eglise, se pose comme chef militaire, en revient auréolé du prestige des vainqueurs, et affermit l'autorité de la monarchie capétienne, établie à Bourges et à Dun-le-roi depuis Philippe Ier, sur un vaste périmètre situé au sud de ses domaines, entre la plaine de Bourges et la seigneurie de Bourbon.
Ebe de Charenton n'a certainement pas été le pire des hommes de son temps. Il a juste eu le tort de commettre ses coupables excès à un très mauvais moment. Ce qui aurait pu se régler par quelques dons pieux s'est mué, de façon inattendue, en instrument de la propagande capétienne.

© Olivier Trotignon 2014

Quand on chemine dans les rues de Sainte-Sévère, dans le département de l'Indre, notre attention est attirée par la silhouette d'une haute tour aux deux tiers effondrée et de quelques beaux vestiges de fortifications urbaines. Si cette petite cité a décidé de fonder sa réputation sur le personnage du facteur du film "Jour de fête", de Jacques Tati, elle n'oublie pas complètement d'anciennes gloires guerrières qui vinrent, en 1372, au nom du roi de France, reprendre la ville aux Anglais.

La Chronique du bon duc Loys de Bourbon, par Jean d'Orronville, décrit la stratégie adoptée de l'armée française pour réduire la place.
Dans cette campagne qui visait la reconquête de la Guyenne, en passant pas Poitiers, la forteresse de Sainte-Sévère représentait un embarras certain pour les Français. Même si elle ne présentait pas un verrou infranchissable vers l'Ouest, cette cité abritait un contingent ennemi suffisamment solide pour mener à l'arrière des coups de main meurtriers. Sa prise fut donc jugée essentielle et confiée à trois grands capitaines: le connétable du Guesclin, Louis, duc de Bourbon et le comte Louis de Sancerre qui choisirent, explique la chronique, une tactique payante. Au lieu de forcer le rempart berrichon en un seul point par une attaque massive, chaque capitaine fit monter son contingent à l'assaut en trois points séparés, afin de diviser les forces de l'adversaire. Des échelles et du matériel de mine furent mis en œuvre. Fruit du hasard ou de la bravoure particulière des Bourbonnais, ce sont les hommes du duc de Bourbon qui accrochèrent le plus sévèrement l'Anglais et purent s'infiltrer les premiers dans la place. Dépassés, les défenseurs cherchèrent à résister dans la tour dont on voit aujourd'hui le tronc qui domine la campagne (la motte est même citée par le chroniqueur) avant de succomber. Seule une poignée d'hommes fut épargnée, les autres étant déterminés à combattre jusqu'à la mort.
Même si l'ancienne motte et le pied du donjon sont presque invisibles à cause de la végétation qui couvre le site, je pense que les personnes qui s'arrêteront à Sainte-Sévère ne perdront pas leur temps.

© Olivier Trotignon 2014