Un ensemble remarquable, quoique peu connu, de sépultures médiévales fut découvert dans le jardin du prieuré de Drevant dans les années soixante-dix, à l'occasion des travaux d'aménagement de l'ancien bâtiment médiéval en résidence. Cette fouille de sauvetage, opérée sous la direction de Jacques Gourverst, chercheur antiquisant alors en charge de la conservation du musée de Châteaumeillant, ne permit pas à l'époque de conclure sur l'origine des inhumations mises au jour.

De nouvelles données méritent qu'on s'attarde sur ce qui pourrait être une des premières nécropoles seigneuriales du Berry.

Nous savons que le seigneur Ebe de Charenton, seigneur de Saint-Amand au milieu du XIe siècle et probable constructeur des châteaux de Charenton, Saint-Amand et Drevant, offrit au monastère creusois du Moûtier-d'Ahun la terre qui devait voir s'élever le futur prieuré. Considérant que toutes les familles féodales de cette époque eurent soin de se faire enterrer près de monastères pour assurer le salut de leur âme, on trouve des nécropoles seigneuriales à Déols - pour les seigneurs du même nom, Orsan, pour les Culan et les Lignières, la Chapelaude, pour les Huriel et Souvigny, pour les Bourbons. On sait par ailleurs qu'à partir de la fondation de Noirlac, les successeurs du premier Ebe de Charenton se firent enterrer, ou emmurer, dans le cloître cistercien, mais on ignore tout des pratiques de leurs prédécesseurs. Or, le prieuré de Drevant était le seul établissement monastique d'importance suffisante, avec l'abbaye bénédictine de Charenton, de toute la région de Charenton, et plusieurs cas locaux montrent que les bénédictins refusaient - ce fut le cas de Chezal-Benoît - les sépultures laïques parmi celles des moines. Nous retrouvons là une pratique funéraire remontant à l'époque mérovingienne, qui conférait une grande importance au fait de se faire inhumer dans l'espace où s'égouttaient les toits des monastères.

On ne s'est jamais interrogé sur les motivations d'Ebe de Charenton à aller chercher des moines marchois pour les fixer sur son fief, ni sur l'origine de la série de sarcophages exceptionnels pour la région observés au pied du prieuré de Drevant. Nous considérons comme tout à fait probable que les tombeaux découverts à Drevant puissent être ceux non seulement de moines desservants du prieuré mais aussi ceux des premiers Ebe de Charenton avant que Noirlac n'accueille les dépouilles mortelles de ces féodaux.

Un sarcophage particulier, fermé par deux dalles superposées dont la première était sculptée d'une grande croix en haut relief, dépassait en qualité les autres sépultures. On avait même pris soin d'y déposer une stèle funéraire gallo-romaine en grés local représentant un homme barbu. Peut-être est-ce la seule image que le temps aura bien voulu nous livrer du fondateur du prieuré...
 

Cet article voudrait saluer la mémoire de Jacques Gourverst, savant homme aux multiples qualités, et de  Maurice et Yvonne Alabergère, propriétaires du prieuré au moment des fouilles, couple d'une très grande gentillesse, qui supportèrent avec patience nos tranchés et notre remue-ménage dans leur propriété.

 

Comme partout ailleurs en Europe occidentale, la lèpre a contaminé une partie de la population du Berry. Il est totalement impossible de chiffrer l'importance de cette contamination, mais on peut on mesurer l'étendue en relevant les mentions faites des léproseries dans la documentation. Il n'est pas toujours facile de retrouver la trace de ces structures hospitalières qui ont disparu ou évolué après la disparition du bacille sous nos latitudes à la Renaissance. Quelques établissements sont cités dans les actes médiévaux, surtout à l'occasion de donations testamentaires. D'autres ont laissé une trace dans la toponymie: des maladreries, champs de lépreux ou Saint-Lazare sont des indices sûrs. Quelques maisons de lépreux ont laissé un souvenir dans les traditions rurales, particulièrement lors de la découverte de petits cimetières isolés du bourg paroissial. Plus généralement, on peut estimer que toutes les villes et agglomérations d'une certaine importance situées sur des axes de communication -routes ou rivières- ont pu faire bâtir des léproseries. Celles-ci se situent hors les murs, mais à faible distance de l'entrée des bourgs -quelques centaines de mètres tout au plus. La liste qui suit est loin d'être close, et pourrait bénéficier d'une étude des micro-toponymes sur cadastres, qui révélerait certainement des lieux de soins méconnus.

Sont explicitement citées dans les actes-sans que ceux-ci n'indiquent le moment de leur fondation- les léproseries de Bourges (1297), Chârost (1236), Châteauneuf-sur-Cher ou plus précisément Venesmes (1220), Fougerolles (1230), Issoudun (1227), La Chapelle d'Angilon (1297), Orval et Saint-Amand (1266) - les deux léproseries sont citées dans le même acte, Sancerre (1251) et Villedieu-sur-Indre (1231). La Celle-Condé, Vierzon et Saint-Satur ont des lieux-dits placés sous le vocable de saint-Lazare (Sancerre et Saint-Satur sont si proches qu'on a peut-être qu'un seul établissement dans ce périmètre). Des Léproseries sont soupçonnées sur Charenton-du-Cher et Vesdun.

Le nombre de dates correspondant au XIIIe siècle n'illustre pas un pic de la contamination en Berry. Cette période est simplement très riche sur le plan documentaire. A plusieurs reprises sont cités les personnels soignants à savoir le maître, le recteur et les frères des maladreries. Les léproseries, comme les hôtels-Dieu (le pauvre et le lépreux sont, ne l'oublions pas, parfois perçus comme des transfigurations du Christ) sont dotés de sommes d'argent, de prés et de vignes par legs testamentaires. Il demeure dans le village de Bruère-Allichamps, rue de la Maladrerie, un mur épais complété de pierres de taille qui pourrait être un vestige de l'ancienne maison des lépreux.

© olivier Trotignon 2008

Conservé dans la mémoire collective par le micro-toponyme "rue de l'hôtel-Dieu", l'hôpital médiéval de Saint-Amand n'a laissé aucun vestige visible. Seules quelques traces de ses fondations primitives ont été fouillées lors de la démolition de l'ancienne caserne de Gendarmerie à l'emplacement de l'actuelle bibliothèque municipale, mais il n'est pas certain que les conclusions de cette fouille de sauvetage aient été publiées. 

Le hasard a voulu qu'au cours de mes recherches de Doctorat, je relève l'existence de quatre actes authentiques de cette fondation hospitalière, tous datés du XIIIe siècle. Leur contenu n'a rien d'exceptionnel mais permet d'entrevoir quelques détails sur le fonctionnement de cet établissement.

L'acte le plus ancien date de 1228. L'hôpital y est nommé "Hôtel-Dieu des pauvres de Saint-Amand" et reçoit une terre dans le quartier de Montrond, qui n'était bien entendu pas urbanisé à l'époque. En 1250, l'hôtel-Dieu possède au moins un serf, qui se marie avec Douce, fille de Raoul Simon, elle même serve du seigneur Henri de Sully. Celui ci accepte leur union et affranchit leur progéniture.

La liste des donateurs est courte mais illustre une tendance générale commune à tous les hôtels-Dieu urbains. On y trouve un des plus puissants nobles du Berry, Henri de Sully, qui a étendu l'influence de sa famille sur le Sud de la région en occupant Bruère, Orval et Vallon ainsi, en 1266, qu'un de ses officiers seigneuriaux, le bailli de Bruère, qui dote aussi les pauvres de Saint-Amand. On rencontre encore un certain Pierre le Morne? (Petrus li Mornes) paroissien de Saint-Amand, qui doit jouir d'un certain statut social car par testament, il désire être enterré à Noirlac - faveur en général réservée à la noblesse locale - et qui dote en outre Noirlac les moniales bénédictines de Charenton, les cisterciennes de Bussière et l'hôtel-Dieu de Saint-Amand. La mention de deux couvents féminins tendrait à prouver que cet homme comptaient peut-être que sa femme ou sa fille y trouve une place après sa mort. On constate surtout l'amorce du déclin de ces petites abbayes rurales qui voient les hôtels-Dieu urbains les concurrencer dans les intentions de donations charitables qui leurs étaient jusqu'alors réservées. Le recentrage de l'activité économique vers les pôles urbains en plein essor en ce début de XIIIe siècle va profiter aux hôpitaux de ville bien plus qu'aux cloîtres isolés dans la campagne.

L'échantillon documentaire est trop réduit pour en savoir plus, mais il est déjà heureux que toutes la documentation primitive ne soit pas perdue.