Aucun connaisseur sérieux du patrimoine médiéval ne pourrait passer sur la petite route qui relie le bourg de Mers-sur-Indre au village d’Ardentes sans manquer de remarquer, au lieu-dit Presles, les vestiges d’une volumineuse motte féodale érigée à quelques dizaines de mètres du cours de l’Indre. Naïvement, un panneau l’indique comme tumulus, qualification reprise, comme pour d’autres sites médiévaux, par l’Institut Géographique National sur ses relevés topographiques.

Si certains peuvent encore hésiter entre les deux appellations, et donc entre deux époques, le site de Presles est incontestablement médiéval. Ce modèle de motte lenticulaire, cernée de fossés encore apparents, est une construction classique souvent observée à la période paléo-féodale, fin Xe ou XIe siècle.

Les archives régionales confirment cette ancienneté. Si le Fulco de Praella cité par le cartulaire de l’abbaye de Vierzon en 1018 est un simple indice, et peut-être un homonyme, le cartulaire du prieuré limousin d’Aureil signale qu’un certain Ugo de Praelis était, vers 1100, proche de grands seigneurs régionaux comme Adalard Guillebaud, Déols et Lignières. Régulièrement, au cours des siècles suivants, les monastères locaux - Orsan, la Prée, le Landais, la Vernusse - reçoivent des dons de la famille de Presles. Autre indice de puissance, cette participation d’Hubliers de Praele, en 1254, à la chevauchée du comte d’Anjou en Hainaut aux cotés des seigneurs de Déols, Culan, Sully et Sancerre. Il est possible que les de la Presles, chevaliers et damoiseaux à Faverdines, dans le Cher, au XIIIe siècle, soit une branche cadette des seigneurs de l’Indre.

Ces données textuelles expliquent l’importance du volume de la motte de Presles, d’une hauteur estimée à une vingtaine de mètres selon le site internet de la commune de Mers-sur-Indre. Ce monument n’est hélas pas intact. La forme en cratère de la butte féodale s’explique par des soustractions de remblais à des fins diverses, comme on le voit sur d’autres vestiges régionaux, transformés en carrières.

La vraie surprise qui attend le visiteur n’est pas la motte en elle-même, aussi impressionnante soit-elle, mais, dans le taillis juste au sud, la présence d’un second ouvrage circulaire ceint de fossés, lui même accolé à une vaste structure fossoyée polygonale, relief probable d’une basse-cour. Sur le cadastre napoléonien, cette partie est qualifiée de « cimetière » et la parcelle arrondie de « chapelle ».

Sans vouloir m’avancer sans un relevé précis de toute la structure -il s’agit d’une propriété privée dont les propriétaires n’interdisent pas l’accès, ce qui n’est pas une raison pour abuser de leur largesse- nous sommes peut-être à l’emplacement d’un habitat seigneurial permanent, plus confortable que le donjon antérieurement bâti sur la motte, ayant accueilli une chapelle. A l’abandon du site, l’ancienne basse-cour peut avoir abrité des sépultures, comme c’est le cas en Berry autour d’une foule d’édifices religieux.

La motte, ou plutôt l’ensemble castral de Presles se révèle donc un lieu d’un très grand intérêt pour l’histoire régionale.

©Géoportail

© Olivier Trotignon 2019

Dans ce paysage qui laisse deviner au loin les monts de la Marche se dressent des vestiges médiévaux rares et remarquables : la partie domestique, la chapelle et la base de l’ancien colombier donnent une idée de ce que fut, dans son intégrité, l’ancienne commanderie de Lavaufranche.

N’ayant jamais travaillé sur les archives de cet ancien établissement templier puis hospitalier, je renverrai le lecteur à plusieurs sites internet qui lui donneront un large aperçu de l’histoire du monument ; mais j’attirerai toutefois son attention sur un ensemble de fresques visibles dans la chapelle du lieu.

Lavaufranche se situe dans cette zone intermédiaire où l’ancien archevêché de Bourges empiétait sur la Marche, presque entièrement soumise à l’autorité spirituelle des évêques de Clermont et de Limoges. A quelques kilomètres se trouve l’ancienne seigneurie de Boussac, maison cadette des Déols. Même si la région est aujourd’hui peu peuplée et éloignée des principales métropoles économiques des régions du Centre, cette partie de la Creuse n’était ni plus isolée ou enclavée que le reste des espaces ruraux au moment où les peintres vinrent exercer leur art sur les murs de la chapelle. 

Les différentes destinations du bâtiment après que le départ des derniers frères hospitaliers expliquent qu’une partie des peintures ait été dégradée. Devenue simple grange, la chapelle a subi toutes les agressions qu’on imagine, sans volonté iconoclaste particulière. C’est donc logiquement, dans les parties hautes, là où les frictions consécutives à la circulation de charrettes et au stockage du foin ont été les plus réduites, qu’on trouve les plus belles œuvres picturales. Un tableau, hélas dégradé, figure des cavaliers qui semblent s’affronter, à la manière d’un tournoi.

On remarque, autour d’un enfeu dont le gisant a malheureusement disparu très tardivement, d’autres peintures, post-médiévales cette fois, qui complètent l’ensemble.

Lors de la visite organisée lors des dernières Journées du Patrimoine, nous avons compris que l’état préoccupant de la chapelle exigeait des interventions lourdes sur le bâti et les toitures. Il me semble qu’aller visiter ce site, ouvert au public, est une manière de participer à la rénovation de cet ensemble d’exception.

© Olivier Trotignon 2018

Les Archives nationales conservent une collection de chartes très intéressantes concernant plusieurs seigneuries situées sur le territoire de l’ancien diocèse de Bourges. Parmi ces pièces d’archives, une retient particulièrement l’attention.

En 1234, Archambaud, seigneur de Bourbon, interdit aux Juifs résidant dans l’ensemble de ses fiefs de pratiquer l’usure.

Ce n’est pas la première fois que le sire de Bourbon s’opposait à cette pratique, totalement intégrée de nos jours, consistant à prêter de l’argent à un tiers avec un certain pourcentage d’intérêts. Déjà, en 1223, Archambaud, présent à Paris, avait apposé son sceau à une charte rédigée à l’initiative de son souverain, Louis VIII, visant à interdire aux Juifs du royaume le prêt à usure. Parmi les évêques et nobles réunis pour cette cérémonie, plusieurs noms évoquent des personnalités éminentes des régions du Centre et de l’axe ligérien : Henri, seigneur de Sully, Guillaume de Chauvigny, seigneur de Châteauroux, Robert de Courtenai, bouteiller de France et seigneur de Mehun, la comtesse de Nevers, la duchesse de Bourgogne ou encore le comte de Blois. Le texte royal précise que les signataires ont, ou n’ont pas, de Juifs sur leurs domaines.

Il est difficile de savoir pourquoi Archambaud de Bourbon a mis plus de dix ans pour passer du principe aux actes, mais on relève dans le même fonds d’archives la trace d’un prêt de 4000 livres tournois qu’il a lui-même accordé au comte de Nevers et à sa femme, et qui commence à lui être remboursé en 1239. Les deux évènements ont peut-être un lien entre eux.

Peut-on pour autant parler d’antisémitisme ? Ce terme, synonyme d’inhumanité, est inadapté aux sentiments qui ont poussé Archambaud à prendre des mesures coercitives à l’encontre de certains de ses sujets. Ceux-ci, selon le dogme chrétien, passaient pour d’éternels étrangers dans l’Occident médiéval. Mis à l’écart de la société et de ses codes, les Juifs échappaient à une règle qui voulait que, le temps n’appartenant qu’à Dieu, toute usure était proscrite entre Chrétiens. Certains d’entre eux étaient devenus prêteurs, gagnant leur vie du commerce de l’argent. 

On ne saura jamais combien de fidèles aux traditions judaïques furent frappés par l’édit du seigneur de Bourbon, dont la seigneurie comptaient quelques villes entre l’actuel Bourbonnais et la basse-Auvergne assez importantes pour accueillir des communautés. Archambaud ne cherchait pas, c’est presque certain, à affaiblir des concurrents : les revenus de ses fiefs étaient très largement supérieurs aux sommes manipulées par les prêteurs juifs. Son ambition était spirituelle, au même titre qu’une croisade ou une persécution d’hérétiques : éliminer toutes les aspérités troublant l’harmonie d’un monde chrétien qu’on espérait toujours plus parfait et accompli.

© Olivier Trotignon septembre 2018

Voici un monument devant lequel je suis passé des dizaines de fois avant de profiter des journées du Patrimoine pour en faire la visite: la petite église romane de Vouillon, au bord de la route Châteauroux-Lignières.

Ce monument religieux attire l'œil par l'étrange dissymétrie de sa façade. Proportionné selon des cotes qui donnent à son pignon un aspect curieusement étiré, on remarque tout de suite l'anomalie que présente son portail d'entrée décentré vers la droite, procurant à l'ensemble une configuration unique dans la région. Rien, à première vue, ne peut expliquer ce choix des architectes médiévaux.

Il faut attendre d'être dans la nef pour comprendre l'étrange évènement qui a frappé le bâtiment à un moment qui serait sans doute facile à retrouver dans les archives départementales.

Le mur méridional de l'église est constitué non pas d'une maçonnerie pleine ajourée d'ouvertures mais de plusieurs arcs plein-cintre bouchés dans lesquels ont été ménagées des fenêtres rectangulaires. Les chapiteaux qui supportent les doubleaux sont partiellement noyés dans le mortier. L'église accuse donc une étape de transformation radicale de sa structure comme on en relève parfois après un évènement brutal, comme l'écroulement d'une partie du bâtiment. Mes amis qui mettent en valeur la belle abbaye de Mozac, dans le Puy-de-Dôme, m'ont expliqué comment un tremblement de terre avait en partie détruit l'abbatiale du monastère auvergnat. Parfois, ce sont des faiblesses du bâti initial qui conduisent les constructions à la ruine.

Dans le cas qui nous intéresse, nul séisme ni faute de la part des bâtisseurs roman n'explique la perte d'un bon tiers du volume primitif du sanctuaire de Vouillon. Cette église a été, semble t-il, victime d'une décision administrative qui l'a frappée d'alignement. Afin de faire passer, ou d'agrandir la route départementale qui la borde, on a fait le choix d'abattre toute une partie du sanctuaire, le mutilant de manière irrémédiable. Quelques belles pierres rescapées de massacre architectural demeurent sur le site.

Certes, on remarquera que ce n'est qu'un moindre mal, tant de beaux lieux de culte anciens ayant été purement et simplement rasés ou abandonnés aux intempéries et ce blog en recense quelques uns. Ici, il reste encore assez d'éléments pour imaginer le bel ensemble architectural et iconographique que représentait naguère l'église de ce village berrichon.

© Olivier Trotignon 2018

Les amateurs de patrimoine militaire médiéval connaissent bien le petit château de la Roche-Guillebaud, sur la haute vallée de l’Arnon, au contact entre les départements de l’Allier et du Cher. Cette forteresse doit sa modeste notoriété à sa situation sur un sentier de grande randonnée et à la présence, toute proche, de la base de loisirs de Sidiailles. Que ses murs aient vu se présenter sous leurs archères l’ost du roi Philippe Auguste ajoute une touche épique au charme que dégage le site, baigné par un lac artificiel depuis une bonne quarantaine d’années.

Ce ne sont ni son passé ni les approximations des inconditionnels de George Sand qui y ont situé le cadre du roman « Maupras », déjà détaillés dans des billets plus anciens qui ont, cette fois, attiré mon attention, mais plutôt cette marée végétale qui étouffe le site d’années en années et qui l’englue dans un paysage forestier en le soustrayant à la vue des visiteurs.

Pour mesurer le phénomène, il est utile de rechercher quelques anciens clichés de la Roche, telle que les photographes du début du XXe siècle ont pu en fixer l’aspect sur les plaques de verre de leurs appareils. Les sites d’échange et de négoce de cartes postales anciennes nous fournissent un matériel d’étude irremplaçable. Les photographies les plus claires ne sont pas forcément les plus utiles.

On est, d’emblée, saisi par ce contraste : avant le premier conflit mondial, le site de la Roche trônait au cœur d’une lande faiblement boisée. Le château apparaît sous des angles de vue aujourd’hui impossibles à reproduire, même lorsque l’étiage du lac, qui noie en temps ordinaires le socle du donjon, est très bas. Un fort dépôt alluvionnaire accumulé depuis la rétention des eaux de l’Arnon par le barrage modifie la topographie de ce segment de la vallée.

Les ruines ont continué à se dégrader. Un gros massif de maçonnerie, souvenir d’une souche de cheminée, bien visible sur les plus anciennes photographies, est aujourd’hui écroulé. Une carte postale d’assez médiocre qualité, postée en 1933, montre que l’effondrement de cette structure qui permettait d’apprécier la hauteur primitive minimale du donjon date du premier tiers du siècle passé. On note en même temps que la végétation commence à envahir le fossé naturel qui séparait la roche du plateau et à dissimuler les piliers - aujourd’hui presque invisibles - du pont-levis.

Ce retour d’une nature qui ne doit pas être bien différente de celle que les chevaliers fondateurs de la seigneurie de la Roche-Guillebaud ont eu à réduire pour assurer la sécurité de leur place forte trouve plusieurs explications.

La première est à aller chercher sur les monuments aux morts des petites communes mitoyennes de la retenue de Sidiailles. Très nombreux sont les hommes qui ne sont pas revenus de la Grande guerre. A quelques kilomètres, la bourgade de Saint-Désiré a même eu le douloureux privilège de se voir doter par la République d’un obusier de 77 allemand, honneur réservé aux villages ayant perdu vraiment beaucoup des leurs. Toute la région a été cruellement impactée par la guerre, et chaque soldat tombé au feu a précipité le déclin d’une petite économie rurale qui avait besoin de bois pour se chauffer, d’écorces pour ses tanneurs, de buissons pour ses chèvres et ses moutons.

Plus proche de nous, le choix du site de Sidiailles pour bâtir une retenue destinée à alimenter en eau une partie du département a accéléré le phénomène de reforestation du site. La végétation est un excellent barrage contre des intrants indésirables générés par l’agriculture. Le bénéfice visuel favorisant les activités de loisirs a fait le reste.

Je sais que ces lignes ne sont qu’incantatoires et qu’il serait bien étonnant, en cette période de réduction des budgets, que quelqu’un voit dans le château de la Roche-Guillebaud une priorité mais il est toujours triste, pour l’historien que je suis, de suivre d’années en années la lente disparition d’un patrimoine public témoin d’une histoire qu’il s’efforce de mettre en valeur.

© Olivier Trotignon 2018