coquilles de pèlerins (musée de la Romanité, Nîmes)

C’est une question qui revient parfois, à l’issue de certaines animations, posée par des auditeurs curieux du passé de leur terroir. Souvent considérée comme une évidence, la présence de pèlerins compostellans sur les chemins qui desservaient les paroisses berrichonnes à l’époque médiévale pose question. Si, aujourd’hui, ces chemins sont cartographiés, balisés, reconnus comme tels et deviennent même une partie de l’identité de certaines localités, leur ancienneté est beaucoup plus difficile à affirmer et surtout à documenter.

Tout d’abord, pourquoi Compostelle, et pas les autres? L’Occident médiéval offre aux dévots un grand nombre de lieux de pèlerinage, du plus célèbre, Rome, aux plus modestes sanctuaires ruraux conservant des reliques. Si beaucoup sont aujourd’hui tombés dans l’oubli, ils offraient aux populations les plus modestes comme les plus aisées, un espace spirituel à portée de chacun. On se souviendra que les Croisades étaient, pour les gens qui se rendaient outre-mer, autant une volonté de sauver leur âme que de ferrailler avec les Infidèles.

Ces chemins, s’ils ont existé, ont-ils laissé une trace dans les archives?

Le pèlerin, par essence, est un voyageur, qui n’a pas vocation à s’arrêter en chemin pour inscrire son nom dans l’histoire, sauf s’il est en difficulté ou en détresse, et qu’un monastère lui prête assistance. S’il est riche, il peut accorder aux religieux qui l’ont secouru une donation à prélever sur ses biens. Grâce aux sources accessibles sur internet, j’ai feuilleté les index de plusieurs cartulaires d’abbayes situées entre le Berry et les Pyrénées, sans jamais y trouver le nom d’un seigneur de la région agissant au profit d’une communauté religieuse étrangère au diocèse. Ceci dit, les chartriers cisterciens rassemblent quelques actes dont les auteurs sont des inconnus, peut-être des voyageurs venus d’autres régions.

tête de statue (musée de l'Hospice saint-Roch, Issoudun)

Comment savoir si un éventuel chemin de pèlerinage passait dans ma commune?

Si nous connaissons quelques grands sanctuaires de l’époque médiévale, aucune route n’était spécifiquement prévue pour les atteindre. Les fidèles suivaient les mêmes chemins que les marchands, guerriers et moines gyrovagues. Cherchez donc les voies attestées dans des textes médiévaux et les gués, péages et ponts sur les rivières. Dans mon canton existait un chemin reliant le gué de Meslon, sur le Cher, à la paroisse de Coust. Cet ancêtre de la route départementale 1, qui rejoignait la voie antique reliant Bourges à Néris-les-Bains et passant par le bourg d’Ainay-le-Vieil, a certainement été foulé par des générations de voyageurs.

© Olivier Trotignon 2023

Comme toujours, les Journées du Patrimoine 2022 ont été pour nous l’occasion de découvrir des éléments de patrimoine difficilement accessibles ou peu connus. J’avoue avoir ignoré jusqu’à ces dates l’existence, dans les réserves du Musée de la batellerie du Veurdre, dans l’Allier, de deux pirogues monoxyles, l’une du XIIe, l’autre du XIIIe siècle, trouvées dans les sables de la rivière toute proche.

Sauf erreur de ma part, les deux embarcations ont été façonnées dans des troncs de chênes, mais ce détail est à confirmer.

La première, longue de plusieurs mètres, est loin d’être complète, mais demeure un vestige de très grand intérêt. Sa « coque », assez mince, a été érodée par le travail de la rivière. Elle demeure, pour un regard habitué, bien reconnaissable.

La seconde est d’un modèle surprenant. Courte, peu profilée, prévue pour un seul passager, elle aurait, malgré son aspect massif, une bonne capacité de manœuvre, mais on se doute qu’elle n’était pas prévue pour effectuer de longues distances.

Ce genre de découverte reste rare. Tous les amateurs et professionnels de l’Archéologie sont attentifs à la présence, dans les sédiments des rivières, de restes de bois travaillés par l’Homme, du Néolithique jusqu’à la Révolution industrielle et même, parfois, au delà.

Ces pirogues nous rappellent que nos rivières, même de faibles débits, étaient à la fois des obstacles et des lieux de passage, mais étaient aussi exploitées pour la circulation de lourdes charges, la flottaison de trains de bois, l’entrainement de moulins, la mise en eau d’écluses à poisson… Toutes ces activités essentielles nécessitaient de multiples interventions humaines dont une partie ne pouvait être réalisée qu’à partir d’embarcations légères, semblables aux pirogues du Veurdre.

Que faire si, au cours d’une promenade, d’une partie de pêche, on découvre des vestiges de pirogue, médiévale ou non? D’abord, ne pas y toucher. Le bois peut être fragile. Ensuite, en faire des photos, et relever avec précision le gisement. En dernier lieu, avertir la DRAC de la région concernée. Une grande discrétion est de rigueur, pour éviter des gestes malheureux de la part de collectionneurs prêts à tout et surtout à n’importe quoi pour faire parler d’eux sur cette plaie que sont les « réseaux sociaux ».

Je ne peux clore ce billet sans vous recommander le très intéressant musée de la batellerie du Veurdre, lieu associatif d’une qualité rare. Certes, le Moyen-âge y est peu évoqué, mais les collections et la richesse des commentaires qui les accompagnent vous séduiront, à coup sûr.

http://lachavannee.com/wp/

© Olivier Trotignon 2022

Même si le thème de ma prochaine animation n'a que très peu de choses à voir avec le contenu de ce blog, je vous recommande de noter le dimanche 06 novembre comme date retenue pour une conférence (presque) inédite sur les religions en Gaule pré-romaine et romaine. Partant d'une belle fontaine employée par les Romains pour alimenter les thermes de l'ensemble cultuel de Drevant, l'idée de se pencher sur la spiritualité antique a lentement germé. A partir d'exemples choisis dans la littérature grecque et latine, d'observations archéologiques et d'objets de collections publiques, nous tenterons une approche des rapports que les Anciens entretenaient avec leurs dieux, jusqu'à l'arrivée du Christianisme.

Permettez moi d'insister sur un point: ma démarche est celle d'un historien, pas celle d'un marchand de rêves à des fins sectaires. Une conférence sur un sujet voisin avait attiré, il y a quelques années, l'attention de la mission parlementaire contre les sectes, qui avait détaché un observateur pour s'assurer de la transparence des intentions. Cette vigilance est louable.

Nous nous retrouverons donc le dimanche 06 novembre à la salle des fêtes de Coust (pour les détails, voir l'affiche ci-dessous). L'entrée est libre, la participation "au chapeau" est au bénéfice de l'entretien du patrimoine communal, la conférence commencera à l'heure dite et devrait, comme souvent, durer environ une heure trente.

Au plaisir de vous y retrouver ou rencontrer!

portail d'entrée de l'ancienne abbatiale (aujourd'hui disparue)

Arrêtons nous aujourd’hui à Charenton-du-Cher, ancienne ville au riche passé médiéval dans le sud du département du Cher. Outre les vestiges d’une motte féodale et de fortifications urbaines, la petite cité berrichonne est connue pour abriter un patrimoine urbain qui mérite l’attention des amateurs de bâti civil et religieux. Peu visibles car dispersés dans plusieurs propriétés publiques et privées se trouvent les derniers restes d’une intéressante abbaye féminine, affiliée à l’Ordre bénédictin, dont les origines, ou tout au moins les légendes qui s’y attachent, retiennent l’attention.

Il ne demeure des murs médiévaux de ce monastère que le portail d’entrée de l’abbatiale, quelques pierres du parement extérieur du chevet, et des parties du cloître insérées dans des constructions plus tardives. 

Cette abbaye est intéressante à plus d’un titre. Établie dans une région pauvre en établissements religieux, elle est, jusqu’à l’arrivée des Cisterciens et des Grandmontains, seule à accueillir dans son secteur géographique une communauté monastique autonome. Tout autour ne sont que des prieurés peuplés, et encore, seulement de façon saisonnière pour certains, par quelques moines. Le cloître le plus proche rassemblant des Bénédictines en milieu rural se trouve à une cinquantaine de kilomètres plus au sud, à Saint-Menoux (Allier).

Notre-Dame de Charenton, aussi connue sous le nom de « Bellavaux », est invisible dans la documentation écrite avant le milieu du XIIe siècle, le titre le plus ancien de son chartrier datant de 1189. Ceci n’a pas empêché certains auteurs d’élaborer des hypothèses sur ses origines, postulats qui méritent quelques explications.

parement extérieur (propriété privée)

Une origine colombaniste ?

L’abbaye colombaniste d’Isle-sur-Marmande est un (petit) serpent de mer qui ressurgit parfois dans mes lectures. Sa connaissance est basée sur une seule source hagiographique, et encore indirecte, faisant état de la fondation, par un disciple du moine irlandais saint Colomban, d’un monastère proche de la forêt de Tronçais. Le toponyme renvoie à l’ancien nom de la paroisse d’Île-sur-Marmande, réunie à celle de Bardais pour former l’actuelle commune d’Île-et-Bardais (voir un des tous premiers articles sur ce blog). La localisation, pourtant limpide, n’a pas empêché d’anciens amateurs d’histoire locale de situer cette abbaye à Charenton et à Saint-Amand-Montrond. Ces torsions de l’Histoire sont sans doute motivées par les tensions entre catholiques et laïcs à l’époque de la séparation de l’Église et de l’État. C’était une autre époque.

Si cette fameuse abbaye colombaniste a bien existé, ce qui n’est pas prouvé, remarquons qu’elle accueillait des moines, alors que Charenton est un couvent de femmes. La lecture du chartrier de l’abbaye nous indique que Charenton ne possédait que très peu de biens fonciers dans les alentours de Bardais, autre contradiction. Un dernier détail : le nom du pseudo-fondateur de l’abbaye « irlandaise », saint Eustase, est aussi celui d’un des premiers évêques de Bourges, source de possibles confusions à une période aussi peu documentée que le haut Moyen-âge.

Une origine mérovingienne ?

Cette thèse s’appuie sur des découvertes archéologiques (boucles de ceinture, dépôt monétaire) et sur la présence d’un sarcophage-reliquaire paléo-chrétien dont la première occurrence historique remonte à l’Ancien régime. Les objets trouvés dans le sous-sol charentonnais prouvent une activité humaine remontant, localement, à une époque très ancienne. Tenter de prouver l’ancienneté d’un monastère par la présence sur place d’un sarcophage importé d’Italie est une contorsion à laquelle je ne m’essaierais pas. 

vestige du cloître (propriété privée)

Une origine carolingienne ?

L’hypothèse est plus solide que la précédente. Charenton a été le siège d’une viguerie, et il arrive que des monastères aient été fondés sous la protection du pouvoir carolingien. Ce qui surprend est l’absence complète dans le chartrier d’actes antérieurs au XIIe siècle, même faux. Des abbés ou prieurs, pour compenser la perte d’actes très anciens, les ont parfois fait réécrire (les laïcs étaient incapables de voir la différence). Remarquons que dans une région aussi peu peuplée, l’existence d’une abbaye féminine a de quoi surprendre, les effectifs de moniales étant toujours très inférieurs à ceux des hommes.

Et, tout simplement, une origine féodale ?

Moins « exotique », mais beaucoup plus crédible, l’hypothèse d’une fondation datant des débuts de la féodalité s’inscrit dans un contexte régional cohérent. Depuis le XIe siècle, Charenton est devenu le fief d’une famille bourguignonne (voir les articles antérieurs consacrés aux Charenton) qui prospère sur les vestiges de l’ancienne viguerie. L’augmentation de la population, la structuration progressive de la société féodale, l’enrichissement des seigneurs locaux et les besoins spirituels d’un monde en constante évolution génèrent un élan de générosité en faveur du clergé tant séculier que régulier qui se matérialise par la construction d’églises et la dotation en biens et rentes de communautés religieuses. Seule, ou presque, à accueillir des femmes dans un vaste secteur géographique (seuls les monastères d’Orsan, Saint-Hippolyte, Saint-Menoux et bientôt Bussière ouvrent leurs portes aux femmes), Notre-Dame de Charenton trouve aisément sa place dans un paysage monumental, humain et spirituel dynamique que nous laissent entrevoir les archives de l’époque.

blason d'abbesse (propriété privée)

© Olivier Trotignon 2022

Un de mes anciens maîtres avait coutume de dire qu’en Histoire, certaines choses n’étaient connues qu’au moment de leur disparition. C’est le cas d’un des plus étranges reliquaires qui a, plusieurs siècles durant, abrité le cœur du fondateur de l’abbaye et de l’ordre de Fontevraud.

Elevé dans la petite chapelle du prieuré d’Orsan, dans le sud du Berry, ce monument se présentait sous la forme d’une pyramide, cas vraisemblablement unique dans toute l’architecture romane de nos régions. Voici les sources dont nous disposons à son sujet.

Lors de l’hiver 1116, Robert d’Arbrissel vint mourir à Orsan, petit prieuré qu’il avait lui même fondé quelques années auparavant grâce à la générosité de la noblesse locale. Afin que sa dépouille puisse rejoindre Fontevraud en toute dignité, le moine fut embaumé dans les murs du monastère, avant d’accomplir son dernier voyage. Il fut décidé que son cœur resterait sur place, où il acquit le statut de relique.

Je me permets d’ouvrir une parenthèse pour remarquer que les nombreux biographes qui ont publié une foule de détails qui auraient marqué les derniers jours du Bienheureux Robert à Orsan n’ont jamais relevé la contradiction entre le luxe de précisions hagiographiques qu’ils exposent et leur ignorance totale de la cérémonie d’embaumement dont le corps du moine fut l’objet, ce qui rend à mes yeux plus que suspects les récits, fussent-il médiévaux, qu’ils rapportent.

La première mention de la pyramide qui nous parvient est un témoignage indirect. Un cultivateur rapporte le témoignage de feu son père qui avait vu, enfant, les protestants s’attaquer, en vain, à la dite pyramide, lors du saccage du prieuré en 1569.

Les seuls renseignements précis datent de 1646, alors que le prêtre fontevriste Jean Lardier, inspectant au nom de l’abbesse de Fontevraud la prieurale d’Orsan, décide de bouleverser l’aménagement de celle-ci. Jugeant « indécente » la position de la vieille pyramide par rapport au maître-autel, il ordonne son déplacement à un endroit plus propice et son ornementation selon le goût de l’époque, effaçant la sobriété médiévale sous des atours baroques. Il fait état de l’ouverture du reliquaire en 1634 et de la découverte d’une boite en bois, contenant elle-même une boite en ivoire « ciselée en façon de losanges » et enfin du cœur du bienheureux Robert. Au contact de l’air, tout tombe en poussière et les poudres sont recueillies précieusement et ensachées avant d’être replacées dans la structure pyramidale.

A quoi pouvait bien ressembler le cénotaphe de dom Robert ? La pyramide repose sur une base triangulaire -on parle de trois pierres. Sa hauteur doit être faible, car le Huguenot qui tente de la fracturer utilise une pièce de bois et agit seul (il est aussitôt frappé d’infirmité et abjure sa foi protestante pour retrouver l’usage de son bras). La niche contenant la relique semble de petite dimension. 

Qu’est ce qui a pu inspirer les religieux au moment de choisir la forme du reliquaire ? A ma connaissance, aucune autre pyramide à trois pans n’est signalée dans les pays du Centre, ni ailleurs. Quelqu’un, en pèlerinage à Rome, aurait-il vu le tombeau pyramidal de Cestius, réputé contenir les restes du fondateur de la ville, et suggéré la même disposition, à une échelle très réduite, pour accueillir les cendres du fondateur de Fontevraud ? C’est une hypothèse plaisante mais invérifiable.

L’étrange monument, comme le reste de la chapelle, disparut après qu’Orsan eut été vendu comme bien national. 

Je reste bien entendu à l’écoute de toute information sur des structures similaires, funéraires ou non, observées à l’époque romane. N’hésitez pas à m’en faire part, si l’occasion se présentait.

© Olivier Trotignon 2022