Voici quelques années, j’avais rédigé sur ce blog un billet sur un instrument d’une grande rareté: une cloche médiévale, datée du XIIIe siècle, suspendue dans le clocher de l’église d’une commune du sud du département du Cher, Sidiailles. Á partir de la collecte de divers renseignements, j’avais alors émis quelques hypothèses sur ses origines, sans avoir eu l’occasion d’approcher l’objet.

Dernièrement, cette opportunité s’est présentée grâce à l’initiative de la société Deep Explorer et l’autorisation de la mairie de Sidiailles. L’observation de divers détails sur la cloche m’incite à préciser certaines informations antérieures formulées dans ce premier article.

Les cloches médiévales en Berry du Sud

En 1937, dans un intéressant article publié dans les Mémoires de la Société historique, littéraire et scientifique du Cher, l’historien Robert Gauchery recensait dans le Cher plusieurs cloches médiévales ayant échappé aux injures du temps, pillages, réquisitions révolutionnaires ou tout simplement refonte pour produire de nouveaux timbres. Jugeant plusieurs d’entre-elles contemporaines sinon antérieures à celle de Sidiailles, il reconnaissait volontiers à ce dernier instrument une place privilégiée dans le patrimoine campanaire régional et national. Non seulement la cloche de Sidiailles est ornée d’inscriptions modelées avec beaucoup de soin - la plupart des autres sont anépigraphiques - mais elle est une des rares en France de cette époque à porter une date, 1239. Depuis le début des années 2000, Sidiailles ajoute un autre record à un palmarès déjà honorable: sa cloche est la plus ancienne de l’Hexagone à être encore en activité en sonnant les angelus. Cette prouesse est rendue possible par sa restauration, en 2000, par la société Bodet, spécialiste en la matière. Plusieurs autres cloches dans la région sont en mauvais état, usées par le temps, et ne sont plus liées à aucune corde ni frappées depuis longtemps.

Un emplacement inattendu

Une curiosité: la cloche médiévale est installée dans une église bâtie dans la seconde moitié du XIXe siècle, en remplacement du sanctuaire primitif, qu’on suppose de facture romane. La modicité des dimensions du clocher rend malaisé son accès et quasi impossible, faute de recul, la lecture de l’ensemble de l’inscription qui figure sur sa partie haute. Contrairement à ce qu’on rencontre dans d’autres clochers où les instruments de bronze sont à une hauteur supérieure à  celle d’un individu, un plancher permet d’examiner assez facilement une partie des lettres et des signes qui forment la légende.

L’inscription

La totalité de l’inscription a été recopiée à plusieurs reprises. Toutes les sources s’accordent sur la formule latine:

« MENTEM : SANCTAM : SPONTANEAM : HONOREM : DEO : QUE : PATRIE : LIBERATIONEM : »

dont la traduction littérale n’a que peu d’intérêt. Il s’agit d’une formule classique du passé campanaire: afin de préserver leurs clochers de la foudre, certains commanditaires faisaient inscrire sur les cloches qu’ils faisaient fondre une antienne du culte de sainte Agathe, réputée pour conjurer le feu, l’incendie et la foudre. Cette formule est connue dans plusieurs sites occidentaux médiévaux et post-médiévaux. On apprend avec intérêt qu’un instrument contemporain du timbre de Sidiailles a été repêché au large de la côte israélienne, non loin de Saint-Jean-d’Acre, probablement perdu au moment de la fuite des Chrétiens devant la prise imminente de la ville par les Musulmans.

Tout aussi vide de sens pour l’histoire locale est la date:

« . ANNO : DEI : M : CC : XXX : IX : »

Aucune source locale ou régionale ne contient le moindre élément qui puisse relier la fonte de la cloche de Sidiailles à un évènement quelconque. Nous reviendrons sur ce point.

Deux autres signes, dont l’interprétation est ambigüe, seront évoqués plus bas.

Les différentes hypothèses sur son origine

Comme on pouvait s’y attendre pour des périodes aussi anciennes, il n’existe nulle trace de la cloche dans les chartes locales, aussi peut on se poser une première question candide: est-elle vraiment originaire de Sidiailles? Les évergètes ayant financé la reconstruction de l’église auraient-ils pu en faire l’acquisition ailleurs?

Sans entrer dans les détails, il est certain que plusieurs éléments de l’ancienne chapelle se retrouvent dans l’église neuve. Sauf preuve du contraire, la cloche a été déposée au moment de la démolition du vieil édifice et a été replacée dans le  nouveau clocher. Ceci conduit à une autre interrogation: pourquoi une cloche de si belle qualité s’est-elle retrouvée dans le clocher d’une petite paroisse du Berry? Les autres instruments recensés par R. Gauchery sont tous de facture plus grossière, et ont sonné dans des terroirs plus riches et peuplés que le lieu qui nous occupe.

J’avais primitivement émis l’hypothèse d’une translation de la cloche de la chapelle Sainte Valérie, attachée au château voisin de la Roche-Guillebaud. Ses seigneurs auraient eu les moyens financiers de commander la fonte de ce bel objet. La taille de l’instrument infirme cette proposition. La chapelle de la Roche était une simple chapelle castrale et son clocher était trop petit pour supporter le poids d’Agathe (tel est son nom). Par comparaison, la sonnaille qui se trouvait dans la chapelle du château de Montrond est conservée au musée municipal de Saint-Amand; il s’agit d’une pièce de beaucoup plus petite taille. J’exclue donc la Roche-Guillebaud comme origine de notre cloche.

Enquête chez les Cisterciens

La piste la plus probable nous conduit, à quelques kilomètres du bourg de Sidiailles, vers les ruines de ce qui fut, au XIIIe siècle, un des monastères les plus importants du Berry du Sud, l’abbaye des Pierres, beaucoup moins connue, aujourd’hui, que celle de Noirlac, mais dont le rayonnement spirituel passé égalait et même dépassait celui de son homologue de la vallée du Cher. La thèse la plus couramment émise est celle d’un transfert de la grosse cloche des moines vers l’église de Sidiailles au moment de l’abandon des bâtiments des Pierres. Est-il possible de valider définitivement cette proposition?

L’étude des archives ne nous livre aucune information. La date de 1239 n’éveille aucun écho dans le chartrier de l’ancien monastère. Qu’il n’y ait rien ne signifie pas qu’il n’y a rien eu, naguère. Les Pierres ont été victimes de plusieurs pillages et ses archives nous sont parvenues amputées d’une partie de leur contenu, sans doute définitivement perdu. La cloche peut tout à fait avoir été offerte par une personnalité, comme d’autres offraient des rentes et des terres, pour une sépulture dans le sous-sol monastique ou le salut de leur âme.

Un de mes lecteurs avait, lors de la publication de mon premier article sur Agathe, réfuté l’origine cistercienne au motif que le diamètre de l’instrument était supérieur à ce que préconisait Cîteaux. Considérant les nombreuses entorses à la règle de l’Ordre que commettaient les abbayes sur lesquelles j’ai travaillé, cet argument ne peut être retenu, surtout si la cloche est le produit d’un acte de donation.

Il reste un détail, lui aussi insignifiant, mais qui ne peut être occulté, évoqué par Robert Gauchery. Après le millésime de la cloche figurent deux lettres:

« A : M  »

que l’historien interprète comme les initiales d’une dédicace à la Vierge: « AVE MARIA ». Sachant que les monastères cisterciens étaient tous placés sous la protection virginale, ce détail pourrait être le lien que l’on cherche entre notre cloche et l’abbaye des Pierres. Hélas, en observant sur place la totalité de l’inscription dans le bronze, une autre interprétation se dessine. Par comparaison avec le reste du texte, nous voyons que le « A » est identique aux autres de son espèce.

Le « M », lui, est bien un « M », fondu avec le même moule que ses homologues, mais placé à l’envers, produisant un omega minuscule en onciale tout à fait acceptable. Aucune autre empreinte employée par le fondeur ne permettait de produire un alpha, celui-ci n’ayant que des gabarits en lettres gothiques et onciales. L’évocation de Dieu est très claire, ne réfute pas pour autant l’hypothèse cistercienne mais est trop commune à l’ensemble de l’Eglise pour nous éclairer.

Voir la cloche

Agathe, comme ses consœurs médiévales ou non, n’a pas été fondue pour être admirée. Il est pourtant possible de la voir grâce à un original système de caméras reliées à une borne interactive disposée devant l’église.

Tous mes remerciements vont à Perrick Boyer et sa collègue, auteurs du documentaire qui inclura prochainement une séquence filmée dans le clocher de Sidiailles, ainsi qu’à madame Florence Lerude, maire de Sidiailles, qui a permis et favorisé l’accès à l’édifice, sans oublier Cédric Parot, sans les encouragements duquel j’ai bien failli renoncer, face aux lois de la gravité.

© Olivier Trotignon 2021

Le site internet des Archives départementales de la Creuse donne accès à plusieurs excellents outils de recherche en Histoire médiévale, parmi lesquels plusieurs cartulaires d’abbayes marchoises.

Même si ces monastères étaient établis dans l’aire du diocèse de Limoges, la lecture de leurs actes peut se révéler très instructive pour comprendre les liens qui existaient entre la Marche limousine et le Berry.

Le très riche cartulaire de l’abbaye cistercienne de Bonlieu permet de prendre note de l’existence de plusieurs granges appartenant à ce monastère dans la proche région de Montluçon, particulièrement dans les paroisses d’Huriel et de Domérat. Un autre texte signale une propriété des Cisterciens creusois dans l’actuelle commune de Premillat. Si on feuillette l’ensemble du document, on constate que les seigneurs de Montluçon et d’Huriel ont participé à la constitution du temporel des moines de Bonlieu.

Inversement, on retrouve dans les chartes de Bonlieu les noms de plusieurs seigneurs de la Marche ayant eux-mêmes été impliqués, comme donateurs ou comme témoins, dans la restauration du prieuré de la Chapelaude, propriété de l’abbaye de Saint-Denis, et dans la dotation en droits et en terres de l’abbaye cistercienne des Pierres, ces deux établissements étant du diocèse de Bourges.

La vallée du Cher vue du donjon d'Huriel

Dans de précédentes recherches, il m’a été donné de constater un fort tropisme des féodaux du sud du Berry en direction du nord de l’actuel Limousin (dans ses limites administratives). Les Berrichons du Sud, à égale distance et sans relations d’homme-à-homme affirmées, sont plus présents, à partir du XIe siècle, en Marche que dans l’ensemble du territoire soumis à l’autorité des archevêques de Bourges. L’origine de ces liens pourrait être linguistique. La Marche, jusqu’à une date très récente, était un espace où se parlait une langue différente de l’Occitan, dont on perçoit des bribes dans certains actes médiévaux de Bonlieu. Il est bien possible que dans le Montluçonnais, la haute vallée de l’Arnon et une partie du Berry du Sud, on se soit exprimé en Marchois plus souvent qu’en Français à l’époque des Croisades.

note: les vestiges de l’abbaye de Bonlieu sont une propriété privée et ne sont pas libres d’accès.

© Olivier Trotignon 2021

Il n’est plus question de présenter l’abbaye de Noirlac. Ce monastère, dont les bâtiments imposants et apaisants illustrent parfaitement l’architecture cistercienne, n’a pas toujours été le lieu de paix et de recueillement que certains se plaisent à imaginer en visitant son cloître et ses jardins. L’abbaye fut même durement touchée par les incursions anglaises des années 1360. La région, partagée entre les deux duchés de Berry et de Bourbonnais (Noirlac était en Bourbonnais) pâtit de la détention en Angleterre des deux ducs Jean de Berry et Louis de Bourbon, faits prisonniers à la bataille de Poitiers.

Plusieurs incursions anglaises et la présence dans le pays de soldats en maraude convainquit l’abbé de fortifier son couvent. Un acte des Archives départementales du Cher, daté de 1423 confirme la permission donnée antérieurement par le connétable Charles d’Albret, tenant le château de Montrond, de fortifier Noirlac, d’y bâtir un fort et d’élire une capitainerie pour commander cette nouvelle place-forte. En 1489, un autre acte, passé au château de Montrond, décharge l’abbé de l’obligation de rémunérer le capitaine sur les revenus du monastère. En 1524, le fort est encore opérationnel, toujours commandé par un capitaine.

La confirmation de Guillaume d’Albret des droits accordés par son père avant 1423 donne des détails intéressants. Il est question de fortifier le bâti existant et de construire un fort, aujourd’hui totalement disparu du paysage monumental. Ce fort pourrait être ce donjon, signalé par plusieurs auteurs, dont l’emplacement reste un sujet de débats. En revanche, les différentes opérations d’archéologie préventive menées ces dernières années par les chercheurs de l’INRAP ont prouvé la présence d’un fossé, certainement en eau au vu du contexte hydrologique du site, comblé lors du démantèlement du fort, qui correspond certainement à ce qu’entendait le seigneur d’Albret lorsqu’il évoquait la fortification du site. On notera enfin la présence de plusieurs meurtrières calibrées pour des couleuvrines dans le mur du dortoir des convers.

Ces ultimes éléments de protection armée de l’abbaye rappellent que du début de la Guerre de cent ans jusqu’aux troubles de la Fronde, au XVIIe siècle, la région de Noirlac connut des épisodes violents contre lesquels les moines avaient appris à se protéger.

© Olivier Trotignon 2021

Il subsiste, dans la commune creusoise de Leyrat, un intéressant vestige du premier âge féodal. Visible partiellement de la route et surtout observable sur photos satellites, le site castral de la Motte-au-Groing fut, indubitablement, le lieu de résidence d’une des plus anciennes familles chevaleresques du Berry du Sud et du Nord-Est de la Marche.

Nous retrouvons des mentions de ses seigneurs depuis le dernier tiers du XIIIe siècle, période à laquelle un certain Pierre le Groing (Gront, ou lo Gron, dans la langue de l’époque) participa à la refondation du prieuré bénédictin de la Chapelaude, dans l’Allier. Ses descendants s’intéressèrent aussi au sort des abbayes cisterciennes de Bonlieu et des Pierres.

Un autre Pierre le Groing apparaît, bien plus tard, comme exécuteur testamentaire du Seigneur d’Huriel Louis de Brosse, tué à la bataille de Poitiers. Les le Groing portent alors les titres de chevalier ou seigneur. Au début du XVIe siècle, l’un d’eux est qualifié de vicomte.

Si cette famille est bien restée sur place pendant un demi-millénaire, il est évident que le centre de leur pouvoir a connu des modifications qui peuvent expliquer une certaine confusion sur l’interprétation des données archéologiques présentement accessibles.

Nous observons sur place une grande élévation circulaire encore en grande partie entourée de fossés en eau. Cette motte, qu’on peut qualifier de féodale (le terme de seigneur est attesté en 1249 et 1263) est d’une très faible hauteur, sans commune mesure avec les importants terrassements de celles de Saint-Désiré ou d’Epineuil-le-Fleuriel.

Au nord, le cadastre napoléonien révèle une deuxième enceinte fossoyée contigüe à la motte, également entourée d’eau, mais surtout beaucoup plus vaste.

Il me semble qu’on doit reconnaître là non pas une seconde motte (la forme singulier du toponyme : la Motte, ne plaide pas en faveur d’une construction gémellaire) mais plutôt d’une première basse-cour. 

L’examen du parcellaire existant permet de constater au Nord-Nord-Est des parcelles citées un ensemble de haies et de chemins formant un tracé vaguement circulaire ressemblant beaucoup aux restes d’une seconde basse-cour, beaucoup plus étendue.

Un schéma se dessine. A l’origine, existaient une motte servant de base à un château de bois, et une basse-cour. Cette a peut-être été arasée pour permettre de construire un donjon de pierre (cette évolution, dans la région, permet aux féodaux de se faire reconnaître comme seigneurs). Il est aussi possible que la vieille motte ait été conservée comme symbole de l’ancienneté du pouvoir de la famille le Groing, et que le château de pierre se soit construit dans l’espace, assez vaste, de la première basse-cour. Un autre château, plus dans le goût du temps, a pu venir remplacer la forteresse féodale à la Renaissance. Le linteau armorié serait un de ses restes.

Le temps a effacé les vestiges de pierre pour ne conserver que les fossés primitifs, utiles comme viviers ou pour faire boire les animaux.

Le site complet de la Motte-au-Groing mériterait une investigation archéologique pour rendre son passé plus lisible.

Le lecteur notera que la motte à laquelle est consacré ce billet est une propriété privée et que son approche est soumise au strict respect de la Loi.

© Olivier Trotignon 2020

Les journées du Patrimoine 2020 ont été l'occasion de pouvoir visiter le très intéressant château de la Motte-Feuilly, dans le sud du département de l'Indre. Cette petite forteresse est composée de bâtiments élevés à la Guerre de cent ans et remaniés à la Renaissance ainsi qu'à des périodes beaucoup plus récentes. La motte castrale éponyme, si elle était bien à l'emplacement de l'actuelle enceinte, n'a laissé aucune trace. Outre la présence de fossés humides sur le site - l'eau était recherchée pour assurer la sécurité des châteaux primitifs en bois -un élément végétal remarquable pourrait bien être, de manière assez paradoxale, le dernier vestige de la première occupation militaire du lieu.

Poussant à quelques dizaines de mètres du rempart, en légère surélévation par rapport à l'assise de la Motte-Feuilly se trouve un énorme if que les botanistes reconnaissent comme pouvant être millénaire, donc contemporain des premières mottes castrales. 

Cette essence n'est pas indigène. L'arbre n'a pu survivre dans un paysage agricole qu'avec l'aide l'homme: ses baies et ses feuilles, toxiques pour les herbivores, le condamnant à l'éradication par les cultivateurs du cru. Chacun connait, en revanche, l'intérêt que le bois d'if suscitait auprès des militaires médiévaux. Souple et résistant à la torsion, ses qualités pour l'archerie étaient sans égales. Il n'y a donc rien d'extravagant à admettre que cet arbre à pu être planté avant le début des croisades par des hommes d'armes prévoyants.

© O. Trotignon 2020